Sinds 2007 proberen ontwerpers er al mee aan de weg te timmeren, maar in 2021 moet dan toch echt de doorbraak komen. Inklapbare zeecontainers. Het is een kwestie van ‘riding the waves’, stelt ceo Hans Broekhuis van het Delftse bedrijf Holland Container Innovations (HCI) optimistisch.
De zogeheten 4FOLD container is een innovatief product met nogal een lange aanlooptijd. De eerste ideeën dateren zelfs al van 2001. Het was een patent van de TU Delft op een zeecontainer die je kunt inklappen en daardoor veel goedkoper leeg kunt vervoeren. In 2007 richtten vier studenten van de universiteit in het kader van het programma ‘Turning Tech into Business’ het bedrijf Holland Container Innovations (HCI) op in een poging het patent te gelde te maken.
Leeg
De propositie van de spin off is van meet aan af even helder als logisch. Wereldwijd zijn er meer dan twintig miljoen zeecontainers in omloop. Daarin worden – per schip, vrachtwagen en trein – grote hoeveelheden goederen vervoerd. Eenmaal gelost is er echter een probleem: niet elke container kan vol terug. Sterker nog: 40% van alle containers die over land vervoerd worden en 20% van de containers op zee is leeg. En dat kost dus heel veel geld. Zoals HCI-ceo Hans Broekhuis het zegt: ‘Wereldwijd wordt er jaarlijks meer dan 25 miljard euro uitgegeven aan het verplaatsen en opslaan van lege containers.’
En daar komt dus die inklapbare container in beeld. Vier op elkaar gestapelde containers hebben de grootte van één regulier exemplaar en dat is dus goedkoper mee terug te nemen. Meestal naar China of elders in Azië, waar de meeste gevulde containers vandaan komen.
‘We hebben berekeningen laten uitvoeren door EcoTransIT World’, aldus Broekhuis, ‘en daaruit blijkt dat voor heen- én terugvervoer over de weg CO2-besparingen tot 30% haalbaar zijn. Dat is natuurlijk serieus. Wat de besparingen op zee zijn, laten we op dit moment nog uitrekenen. Maar dat zal ook behoorlijk zijn.’
Transportketen
De voordelen van de container zijn in ieder geval evident, aldus Broekhuis. ‘In de hele transportketen kun je gemakkelijk en snel besparen. Schepen kunnen sneller worden geladen, met vier lege containers tegelijkertijd. Er zijn minder vrachtwagens nodig voor de lege containers en er is minder ruimte nodig voor de opslag ervan.’ Bovendien, aldus de ceo, is de 4Fold goed voor het
milieu. ‘Je hebt minder vrachtwagens en minder schepen nodig, dus is er aanzienlijk minder emissie op weg en op zee. Goed om de Green Deal-doelstellingen van de EU te halen.’
HCI kwam in 2009 met een eerste prototype van de container. In 2011 volgde een tweede, in 2013 de definitieve 4Fold. HCI sloot een deal met de Chinese zeecontainerbouwer DFIC, die de 4Fold op aanvraag ging bouwen (en overigens nog steeds bouwt). Eind 2014 werd de inklapbare container officieel gepresenteerd en gedemonstreerd op een beurs in Rotterdam. Daar kreeg de wereld een volledig ISO-gecertificeerd 40-voets inklapbare HC container te zien, die in uitgevouwen staat voldoet aan alle eisen van een ‘gewone’ container. Inmiddels is de container voorzien van een tiental patenten en de benodigde certificaten, waaronder die van het American Bureau of Shipping, DEKRA, Lloyd’s Register en de China Classification Society.
En toen was het een kwestie van binnenlopen, zou je zeggen. Maar dat bleek niet werkelijk het geval. Het ging een stuk minder snel dan ze bij HCI verwachtten. Mede vanwege de conservatieve aard van de rederijen, zo zei het bedrijf in een eerder interview. De reders zouden niet in zijn voor veranderingen, alles het liefst bij het oude laten. Bovendien zou de concurrentie groot zijn en de winstmarges laag, wat investeren in innovaties lastig maakt.
Grote verladers
In 2018 werd daarom het businessmodel aangepast en werd Broekhuis als ceo binnengehaald om het nieuwe model vorm te geven. HCI richtte zich niet langer uitsluitend op de reders, maar vooral ook op de grote verladers, zoals Ikea en Procter & Gamble. ‘Die zijn geïnteresseerd in kostenbesparingen in de hele transportketen, van vertrekterminal tot aankomstterminal en alle schakels daartussen. Voor hen is de 4Fold minstens zo interessant als voor de rederijen. Ook omdat wij voor hen op locatie de containers vouwen en het transport ervan regelen. Hebben ze er zelf helemaal geen omkijken meer naar.’
Sindsdien gaat het langzamerhand de goede kant uit, zegt Broekhuis, al wil hij niets zeggen over behaalde omzetten en over aantallen geproduceerde 4Folds. De containers worden volgens hem in elk geval over de hele wereld vervoerd.
Medio december organiseerde Broekhuis voor een groot aantal partijen in de keten een seminar. ‘We merken dat verladers, shipping lines en terminals gemotiveerd zijn om meer samen te werken. Dat bleek ook tijdens het seminar. We hebben afgesproken dat we in 2021 een aantal zeeroutes gaan verkennen op winstgevendheid. We kijken waar we met de hele keten het snelst kunnen vergroenen, met de inzet van de 4Fold. Ook omdat bedrijven op deze manier natuurlijk goed kunnen inzetten op duurzaamheid en vermindering van de uitstoot van broeikasgassen.’
Routes
Broekhuis wil niet zeggen welke concrete routes er verkend worden, net zo min als hij wil zeggen welke partijen allemaal op het besloten seminar aanwezig waren. Op twee namen na: Procter & Gamble en Maersk. En dat is niet verwonderlijk, want dat zijn de partijen met wie HCI in pilotvorm een samenwerkingsverband is aangegaan voor Green Deal-projecten van de EU. ‘Ze gaan ook onze containers gebruiken omdat ze er de meerwaarde van inzien.’
Broekhuis heeft grote verwachtingen voor 2021. De markt is er klaar voor, zegt hij. ‘Ik hou oprecht rekening met een doorbraak. Als we een aantal routes hebben vastgesteld, is het wat mij betreft een kwestie van riding the waves. We gaan ervoor. Ja, ik ben zeer zeker optimistisch gestemd.’
Belangrijk voordeel, tot slot: de Chinese bouwers van de containers kunnen snel opschalen, zegt Broekhuis. ‘Op het moment is er natuurlijk een grote krapte op de containermarkt met tekorten en hoge prijzen. Zodra dat genormaliseerd is, kan DFIC snel grote aantallen bouwen. En dan hebben we het, indien nodig, over duizenden containers per maand. Ik hoop en verwacht dat we die aantallen zeker gaan halen.’
Bron: Nieuwsblad Transport
